Sylvain Le Roux
Dans une étude récente, les données du vaisseau spatial Juno de la NASA ont fourni de nouvelles informations sur les processus de foudre sur Jupiter, montrant des similitudes frappantes avec ceux de la Terre. Cette révélation survient malgré les différences dramatiques entre les deux planètes. La Terre, un monde rocheux relativement petit, contraste fortement avec Jupiter, une géante gazeuse si immense que toutes les autres planètes de notre système solaire, dont plus de 1 300 Terre, pourraient parfaitement s’y intégrer.
Le vaisseau spatial Juno, en orbite autour de Jupiter depuis 2016, a fourni cinq ans de données à haute résolution. Ces données révèlent que les processus d’initiation de la foudre sur Jupiter pulsent avec un rythme similaire à celui observé à l’intérieur des nuages terrestres. On a constaté que les éclairs sur Jupiter se produisaient à des intervalles de temps d’environ une milliseconde, comparables aux orages sur Terre.
La foudre est une décharge électrique initiée à l’intérieur des nuages orageux. Sur Terre et sur Jupiter, les particules de glace et d’eau à l’intérieur des nuages sont chargées par les collisions et forment des couches de particules de même charge. Ce processus crée un énorme champ électrique et la décharge peut être initiée. Cependant, la science derrière ces processus n’est pas encore complètement comprise.
L’existence de la foudre sur Jupiter a été confirmée pour la première fois en 1979 par le vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA, qui a enregistré des émissions radio révélatrices à des fréquences audibles lors de son voyage à travers le système solaire. Depuis lors, des éclairs ont également été trouvés sur d’autres géantes gazeuses de notre système solaire, notamment Saturne, Uranus et Neptune. Il existe des preuves de la foudre sur Vénus, une planète rocheuse comme la Terre, mais cela reste un sujet de débat.
Alors que les taux de foudre sur Jupiter et sur Terre sont similaires, la distribution de la foudre diffère entre les deux planètes. Sur Terre, les régions les plus actives pour la foudre sont les tropiques, alors que la majorité de la foudre jovienne se produit dans les latitudes moyennes et les régions polaires. Sur Terre, il n’y a presque pas d’activité de foudre près des pôles, ce qui suggère que les conditions de formation des nuages orageux sur Jupiter et sur Terre sont probablement très différentes.
Les tentatives de comparaison de la puissance de la foudre sur les deux planètes sur la base de mesures optiques ont suggéré que la foudre de Jupiter pourrait être comparable à la foudre terrestre la plus puissante. Cependant, une analyse plus approfondie est prévue dans ce domaine.
Juno poursuit sa mission, en orbite autour de Jupiter et en recueillant des données sur l’atmosphère de la géante gazeuse, sa structure intérieure, son champ magnétique interne et la région qui l’entoure créée par son magnétisme interne. Les recherches en cours continueront sans aucun doute à révéler des informations fascinantes sur le fonctionnement de la plus grande planète de notre système solaire.
