Antoine Danio
Quarante ovins paissent désormais entre les alignements de panneaux du parc solaire de Westmill, à la lisière de l’Oxfordshire et du Wiltshire, près de Watchfield, dans le sud de l’Angleterre. L’idée initiale était élémentaire : entretenir le sol sans endommager les terres ni perturber la faune locale. Le résultat, documenté par l’exploitant Westmill Energy et relayé par le média Diario Uno, s’est avéré plus étonnant que prévu.
L’extension des installations solaires ces dernières années a engendré un problème récurrent : la dégradation des sols et la diminution de la biodiversité sur les terrains occupés par les panneaux. Pour l’éviter, Westmill a abandonné deux pratiques courantes mais nuisibles, les herbicides et la tonte intensive, en faveur d’un pâturage animal.
Le troupeau, constitué de races locales Cotswold et Lincoln, a été choisi en cohérence avec les panneaux eux-mêmes : câbles et composants sensibles restent protégés, tandis que les animaux circulent librement sans risque d’endommager les structures.
Les moutons ne consomment jamais le même type de plante d’un pas à l’autre. Cette diversité alimentaire empêche une seule espèce végétale de dominer le terrain et de supplanter les autres, ce qui donne une chance aux fleurs sauvages les plus fragiles de croître et de perdurer.
Le travail des bêtes est complété par un retrait manuel de certaines plantes, selon Westmill, sur un terrain qui avait été ensemencé après l’installation du parc avec un mélange d’espèces locales.
Le pâturage n’a lieu qu’en hiver. Ce choix limite les perturbations pour les oiseaux qui nichent au sol et préserve les fleurs dont les pollinisateurs et abeilles ont besoin hors de leur période de floraison. Le texte insiste sur un point : il serait inexact de dire que les moutons régénèrent seuls le sol.
La diversité végétale aide à retenir les nutriments et favorise les bactéries et champignons ; les fleurs nourrissent les insectes, eux-mêmes source de nourriture pour les oiseaux. Le troupeau n’est qu’un élément de cet ensemble, qui nécessite surveillance et planification.
Les panneaux offrent un abri aux bêtes
Autant les moutons entretiennent le terrain, autant les panneaux leur rendent service. Ils procurent une protection contre le vent et la pluie, sous laquelle les animaux s’abritent lors des intempéries. Cette cohabitation a amélioré le bien-être du troupeau, qui a pris du poids et vu son état de santé s’améliorer.
La bergère Vera Hoenen a expliqué à Westmill Energy que les animaux trouvent sur place diverses plantes à brouter, et que cette variété alimentaire les aide, selon son expérience, à prendre du poids plus facilement. Certains moutons plus âgés en profitent particulièrement : ils peuvent choisir des végétaux moins durs à mastiquer, ce qui ménage leurs dents et leurs mâchoires.
Ces observations restent celles de la responsable du troupeau, précise le texte, et non le fruit d’un essai clinique sur le bien-être animal.
Selon Westmill Energy, la présence des moutons ne change rien à la production électrique des panneaux. Moins de 0,5 % des terres agricoles britanniques seront dédiées à des installations solaires, un chiffre qui relativise l’ampleur du phénomène, mais l’exploitant y voit la preuve qu’un parc solaire peut fonctionner comme un refuge pour la biodiversité plutôt que comme une monoculture industrielle.
Un modèle qui transcende Westmill
Le cas n’est pas isolé. Cette pratique, baptisée agrivoltaïsme, consiste à faire coexister production d’électricité solaire et activité agricole sur un même terrain. Une installation de 615 kW, en zone rurale, illustre le même principe ailleurs : les moutons y contrôlent la végétation sans recours aux machines, aux pesticides ni aux traitements agressifs, tandis que les panneaux leur offrent ombre et abri pendant les mois chauds.
Les bénéfices avancés rejoignent ceux observés à Westmill : baisse des coûts d’entretien, moins d’émissions liées au débroussaillage mécanique, risque d’incendie réduit, meilleure aération et fertilité du sol. Selon le Fraunhofer Institute for Solar Energy Systems, institut allemand réputé parmi les plus importants au monde en matière d’énergies renouvelables, l’agrivoltaïsme peut augmenter jusqu’à 60 % le rendement total de l’utilisation du sol, grâce à la génération simultanée d’aliments, d’énergie et d’autres bénéfices écologiques.
Reproduire l’expérience de Westmill ailleurs suppose toutefois des ajustements : structures compatibles avec le passage d’animaux, capacité d’accueil du terrain calculée en nombre de bêtes, périodes de pâturage définies selon les saisons. À Watchfield, la formule tient depuis plusieurs hivers, avec quarante moutons qui broutent entre les rangées, sans qu’un seul kilowattheure supplémentaire n’en découle.
Points clés à retenir :
- Integration harmonieuse entre la production solaire et le pâturage animal.
- Conservation de la biodiversité et amélioration de la santé des sols.
- Modèle d’agrivoltaïsme offrant des avantages écologiques et économiques.
- Importance de la planification et de l’adaptation locale pour le succès de l’initiative.
